Nous nous sommes rendus fin novembre au barrage des 3 Gorges, dans la province du Hubei au centre-est de la Chine. Ce barrage, qui a pour but de produire 10% de l'électricité Chinoise, est le plus grand au monde, et l'un des plus controversé face aux conséquences écologiques.
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Le barrage des 3 gorges
En juin 2006, le plus grand barrage du monde est entré en service. Il s’agit du barrage des 3 Gorges, situé le long de la rivière Yangtsé, dans le centre de la Chine.

Un barrage est un dispositif complet qui permet d’obtenir de l’électricité grâce à la puissance de l’eau. Pour cela, l’eau de la rivière est stockée en amont dans un réservoir (un lac artificiel) et un « mur » est construit au bout de ce réservoir. Une partie de cette eau passera de l’autre côté du mur, faisant tourner des turbines qui produisent l’électricité (comme dans un moulin à eau). La rivière continuera ainsi à couler de l’autre côté du mur mais à une hauteur bien inférieure comme le montre le schéma.
Schéma d'un barrage

L’énergie de pesanteur de l’eau, accumulée par le barrage, est transformée en énergie mécanique grâce à une turbine puis en électricité grâce à un générateur électrique. La puissance disponible dépend de deux facteurs : la hauteur de la chute et le débit de l’eau.
yangsé river

C’est justement parce qu’il est particulièrement haut (185m) et que son réservoir est particulièrement grand (4 milliards de mètres cubes d’eau) que le barrage des 3 Gorges est le plus grand au monde. Mais sa construction a entraîné une vive polémique car un barrage, surtout très grand, pose de gros problèmes notamment environnementaux.

D’une part, il y a des points positifs :
  • Ce barrage permet de maîtriser le Yangtsé (le 3eme plus grand fleuve au monde !!!) dont les dernières crues, en 1998, ont fait plus de 1500 morts.
  • La création d’un réservoir permet l’essor du tourisme et le développement d’un bassin de pêche.
  • De plus, le barrage permet d’augmenter les capacités de navigation. Des cargos de 10 000 tonnes peuvent désormais passer en contournant l’obstacle naturel que constituait les Gorges. Cela créé un nouveau pôle de croissance dans la région et donc de nouveaux emplois.
  • Enfin et surtout, cela permet la fourniture d'énergie hydroélectrique, une énergie propre, qui répond aux besoins croissants du développement économique chinois. Ce barrage génère en effet 18 200 mégawatts par heure, soit 10% de la consommation chinoise en électricité (et l'équivalent de 20 réacteurs nucléaires ou de 50 millions de tonnes de charbon par an, ce qui en fait un argument écologique car le charbon est très polluant, et le nucléaire dangereux).
 
Au-delà de ces 3 objectifs, la fonction du barrage est également politique. Il permet à la Chine de montrer, à ses habitants et au monde entier, qu'elle est capable de grandes réalisations. De nombreux chinois visitent le barrage des 3 Gorges dont ils sont très fiers comme nous avons pu le vérifier.

Mais d’autre part, les conséquences humaines de la construction d’un tel barrage sont immenses. :
  • Imaginez un peu : le réservoir a une superficie de 58 000 km²… c’est plus grand que la Suisse !
  • Des hommes et des femmes vivaient depuis des années sur ce territoire, comme le montrait la présence de sites archéologiques.  De très nombreux animaux et végétaux uniques étaient présents dans cette région.
  • Au moins 1,2 million de personnes ont été relogées dans des villes nouvelles, parfois sans toucher d’indemnités. Si certains sites préhistoriques et historiques ont été déplacés, on estime que 15 000 sites ont été engloutis et perdus à jamais…
  • De plus, les 3 Gorges sont un lieu particulièrement joli avec ses montagnes et ses rivières, mais la construction du barrage a complètement changé le paysage qui, à cet endroit, est désormais gris et bétonné…
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Mais c'est sur le plan écologique que les conséquences du barrage risquent d'être les plus dramatiques. En inondant cette zone, c’est tout l’équilibre de l’écosystème qui a été bouleversé :
  • Tout d’abord, 600 km2 de terres agricoles et de forêts ont été inondées.
  • De plus, la région des 3 Gorges possède une biodiversité très riche avec notamment des espèces animales et végétales endémiques (c'est-à-dire qu'elles ne vivent que dans cette région). C'est, par exemple, le cas de l'esturgeon chinois, ou du dauphin du Yangtsé. Or un grand nombre d'entre elles ne survivra pas à la montée des eaux car leur milieu naturel est modifié. 
  • Le ralentissement, voire l'arrêt du courant, sur plus de 600 km de long va complètement perturber l’équilibre local : l’eau sera moins oxygénée et les migrations saisonnières d’oiseaux destinées à la reproduction seront perturbées, tout comme la chaîne alimentaire de la région. Cela aura pour conséquence de bouleverser la vie de toutes les espèces vivantes dans cette région immense (plus grande que la Suisse).
  • Le climat risque d’être modifié, car la concentration d’eau n’est plus la même et l’évaporation différente.

Il est trop tôt pour connaître les exactes conséquences écologiques du barrage des 3 Gorges or le gouvernement chinois envisage d’ors et déjà de construire un autre grand barrage dans l’une des plus belles régions de Chine, les 3 rivières parallèles, au sud du pays. Nous savons cependant que les barrages immenses ont de graves conséquences sur l’environnement comme l’ont montré d’autres barrages en Egypte, au Brésil ou au Sénégal. Mais il existe des solutions (comme les micro-barrages) pour créer de l’énergie sans trop détruire l’environnement...

Le barrage des 3 Gorges illustre très bien le problème que rencontre l’Homme actuellement. Pour se développer et accéder à l’énergie il y a plusieurs solutions, aucune n’est vraiment satisfaisante. Les énergies qui perturbent le moins l’environnement sont les énergies solaires et éoliennes. Or elles ne sont pas assez puissantes, pour l’instant, pour fournir assez d’électricité pour tout le monde.
Mais nous devons tous faire en sorte de les développer au maximum car même les barrages, qui ne sont pourtant une énergie propre, ont de graves conséquences sur l’environnement et l’on ne pourra plus revenir en arrière.

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A gauche l'image théorique du barrage. A droite le barrage tel que nous l'avons vu.

 

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